پیش از انفجار تولید نفت در ایالات متحده، انقلاب گاز شیل به جریان انبوه منابع جدید منجر شد که به کاهش قیمت ها انجامید. قیمت گاز طبیعی همواره در نوسان بوده است، اما از سال 2014 به طور عمده زیر 3 دلار برای هر یکای بریتانیایی حرارت (MMBtu) تجارت شده است. با قیمت هایی تا این اندازه پایین، شرکت ها از طرح های استخراج عقب نشینی کرده و بیشتر بر روی میدان های شیل غنی از مایعات و نفت سنگین متمرکز شدند.

 

اما اتفاق جالبی رخ داد: با توجه به جمع شدن دکل ها از میدان، به جای آن که تولید گاز طبیعی کاهش پیدا کند، افزایش یافت و رکوردهای جدیدی را بر جای گذاشت. بخشی از آن به خاطر پیشرفت های قابل توجه در فناوری و فنون حفاری بود که به شرکت ها اجازه می داد تا گاز بیشتری با هزینه و تلاش کمتری تولید کنند. دلیل دیگر این بود که گاز بسیار زیادی همراه با نفت تولید می شد. هیجان حفاری برای نفت شیل اطمینان خاطر می داد که جریان گاز هم ادامه پیدا می کند.

 

اما سقوط قیمت نفت به این تصور پایان داد. تعداد دکل های نفت و گاز کاهش پیدا کرد و سرانجام تولید گاز در ایالت متحده به سقف رسید و شروع به کاهش کرد. پس از رسیدن به رکورد 92 میلیون فوت مکعب در روز که در فوریه سال 2016 به دست آمد، تولید گاز تا کنون 5 درصد کاهش داشته است.

 

در همین حال، منحنی طرف تقاضا صعودی است. سال ها قیمت پایین گاز طبیعی به افزایش تقاضا در صنعت برق، تضعیف صنعت زغال سنگ، و ساخت دیوانه وار نیروگاه های برق گازسوز منجر شد. در سال های گذشته نیروگاه های گازسوزی به خاطر ارزان تر بودن نسبت به نیرگاه های زغال سوز بیشتر مورد استفاده قرار گرفتند، اما اکنون نسل جدید نیروگاه هایی وارد مدار می شوند که تداوم افزایش تقاضا در آینده را تضمین می کنند. 

 

ایالات متحده از سال 2012 تا کنون 25 گیگاوات به ظرفیت برق حاصل از نیروگاه های گازسوز خود افزوده و مجموع برق تولیدی از این نیروگاه ها به 448 گیگاوات رسیده است. سال آینده هم 11.5 گیگاوات دیگر به این مقدار افزوده می شود.

 

به طور خلاصه، بازار گاز شاهد افزایش تقاضا و کاهش عرضه است که به بازاری قوی تر منجر می شود. اما این چشم انداز 180 درجه با آنچه تحلیل گران در چند ماه گذشته تصور می کردند متفاوت است. دمای ملایم هوا در زمستان گذشته منجر به تقاضای کمتر از حد انتظار شد و رکورد سطوح تولید باعث شد تا موجودی گاز به سطحی برسد که سال ها مشاهده نشده بود. به همین علت، قیمت ها در ماه مارس به کمترین میزان در دو دهه گذشته رسید و تصور سال های بیشتر برای قیمت های پایین سخت نبود.

 

اما تابستان گذشته شاهد پدیده ای غیرمعمول بود که پیش بینی ها درباره قیمت گاز طبیعی را اصلاح کرد. زمانی از سال که معمولا موجودی گاز برای پاسخگویی به تقاضای زمستان افزایش پی دا می کند، ایالات متحده شاهد رشد کند غیرطبیعی در ذخایر بود. با توجه به کاهش تولید در سال گذشته، این موضوع تعجب برانگیز نیست، اما ذخیره سازی ضعیف در تابستان بازار را بی دفاع کرده است. اکنون و برای نخستین بار در دو سال گذشته، قیمت گاز تا 3 دلار برای هر یکای بریتانیایی حرارت افزایش پیدا کرده است. 

 

با توجه به روندهای مشابهی که وجود دارد، بازار می تواند بیش از این هم تقویت شود. عصر گاز کمتر از 3 دلار ممکن است برای مدتی به سر برسد.